Imaginez-vous ouvrir la porte de votre réfrigérateur et y trouver un de vos produits préférés qui vous indique par la couleur de son emballage qu'il n'est plus frais. Réalité ou idée farfelue? Pour l'équipe de M. Abdellah Ajji, professeur agrégé au Département de génie chimique et titulaire de la Chaire, il s'agit là d'un des objectifs concrets de la recherche qu'il mène. Nul doute que l'atteinte de cet objectif ravira de nombreux consommateurs, de plus en plus préoccupés par la salubrité des aliments depuis les récentes crises de contamination de viandes et de fromages survenues au Canada et aux États-Unis.

La valeur du marché des emballages flexibles est évaluée à 60 milliards de dollars dans le monde. À elle seule, l'Amérique du Nord occupe la moitié de ce marché. La part du Canada est de 2,5 à 3 milliards de dollars. « Les retombées anticipées de nos recherches bénéficieront aux entreprises canadiennes, mais également aux consommateurs. Ils pourront s'assurer d'une meilleure compétitivité et d'emballages plus sécuritaires », souligne le professeur Ajji. Au cours des prochaines années, on prévoit une croissance annuelle d'environ 5 à 6 % dans ce domaine, d'où l'importance de repousser les limites de la recherche sur des emballages plus performants. »

C'est dans ce contexte que le CRSNG, Saputo et Excel Pac se sont associés à l'École Polytechnique pour créer une chaire de recherche industrielle qui vise non seulement le développement d'emballages multicouches innovants en utilisant des matériaux et des films ayant des propriétés fonctionnelles pour une meilleure sécurité, mais également la possibilité de détection des bactéries et l'utilisation de matériaux biodégradables. La Chaire dispose d'un budget total de fonctionnement de 2,6 M$ répartis sur les cinq prochaines années, dont 1,25 M$ provient du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada (CRSNG). Saputo et Excel Pac injectent chacun 625 000 $, qui s'ajoutent à une contribution de Polytechnique.

Les travaux s'articuleront autour de quatre thèmes principaux :
- Développer des emballages sécuritaires, performants et moins coûteux qui possèdent une meilleure étanchéité et des propriétés antibactériennes;
- Développer des emballages intelligents en incorporant des moyens de détection dans l'emballage;
- Développer des emballages durables en utilisant des matières recyclables et biodégradables;
- Développer des applications spécifiques en utilisant des structures multicouches pour des emballages en poches offrant la possibilité de faire cuire le contenu.

Une équipe de recherche dédiée aux besoins de l'industrie
Pendant la durée de la Chaire, le professeur Ajji travaillera en étroite collaboration avec une vingtaine de chercheurs, soit deux associés de recherche, quatre stagiaires post doctoraux et douze étudiants aux cycles supérieurs. Les étudiants qui prendront part aux travaux de recherche seront spécifiquement formés et sensibilisés aux problématiques de ce domaine, ce qui représente un réel avantage pour les entreprises qui les embaucheront par la suite.

Des équipements à la fine pointe
L'équipe de recherche pourra bénéficier des installations de collaborateurs, à savoir le Centre de recherche en plasturgie et composites (CREPEQ) et le laboratoire Polynov. Elle aura également accès à des équipements uniques acquis grâce à un appui financier de la Fondation canadienne pour l'innovation (FCI) et du gouvernement du Québec. Pour l'équipe de chercheurs, qui devaient jusqu'à maintenant faire plusieurs de leurs tests aux États-Unis, ces équipements ont une valeur inestimable.

Vers la création d'un centre d'excellence
Fort de son expertise dans le domaine et confiant que ses recherches déboucheront sur des percées majeures, le professeur Ajji vise la création d'un centre d'excellence dans le domaine des emballages performants, ici-même, à Polytechnique. Ce centre attirera à l'École une réelle masse critique dotée de toutes les expertises et de tous les équipements requis pour tous les aspects des emballages. Le professeur Ajji souhaite donc compléter son offre en la rendant multidisciplinaire (collaboration de chimistes, de microbiologistes, de physiciens, etc.). 

« Grâce aux travaux de cette Chaire, Montréal pourra devenir un joueur mondial de la recherche dans le domaine des emballages intelligents. Elle bénéficiera d'infrastructures uniques au Canada et d'un bassin de chercheurs de grande qualité », souligne Christophe Guy, directeur général de l'École Polytechnique.

« Le CRSNG vise à faire du Canada un pays de découvreurs et d'innovateurs, explique Suzanne Fortier, présidente du CRSNG. M. Ajji est hautement respecté dans son domaine, et son programme de recherche comble une lacune du Canada en matière de R et D dans le domaine du génie des films d'emballage. Le programme de sa chaire de recherche industrielle contribuera à faire évoluer la salubrité et la qualité des emballages alimentaires, ce qui sera avantageux pour l'industrie et les consommateurs. »

« Saputo est engagée à observer des pratiques commerciales respectueuses de l'environnement et cherche continuellement à améliorer son rendement environnemental », affirme M. Claude Pinard, vice-président, Communications et responsabilité sociale. C'est pourquoi Saputo est fière de faire partie de la Chaire de recherche industrielle du CRSNG. »

« Le partenariat entre les Universités et les entreprises n'est pas seulement logique comme stratégie pour l'innovation, mais également un catalyseur important pour celle-ci. La coopération entre les entrepreneurs et les universitaires est à notre avis le tremplin pour l'innovation. Nous encourageons et croyons à l'importance du rapprochement de ses deux communautés », souligne M. Vincent Musacchio, président, Excel Pac.

Pour consulter la fiche du professeur Ajji :
www.polymtl.ca/recherche/rc/professeurs/details.php?NoProf=391&Langue=F

De gauche à droite : Michel Perrier, directeur, Département de génie chimique, André Isabelle, directeur des programmes de partenariats de recherche, Division de l'environnement et des ressources naturelles du CRSNG, Vincent Musacchio, président, Excel Pac, Abdellah Ajji, professeur agrégé au Département de génie chimique, titulaire de la Chaire de recherche, Claude Pinard, vice-président, communications et responsabilité sociale, Saputo, Christophe Guy, directeur général de l'École Polytechnique.