La compétition SAE Aero Design West est sans contredit l'une des compétitions universitaires d'avions téléguidés les plus spectaculaires au monde.  Les modèles participants, entièrement conçus et construits par des étudiants selon des règles très strictes de design, doivent parvenir à soulever une charge pouvant représenter de trois à quatre fois leur poids et à effectuer un circuit autour d'une piste avec leur fardeau. Une épreuve qui s'apparente à l'haltérophilie, si l'on songe que le rapport entre le poids de l'avion et le poids soulevé est d'environ 1/1 dans le cas des avions de fret normaux.

Un design audacieux qui séduit le jury
La catégorie « Open » exigeait que le prototype puisse décoller sur une surface gazonnée de 60 mètres de longueur. « Le fait que le décollage se fasse sur du gazon et non de l'asphalte représentait un défi supplémentaire du fait de la friction plus élevée », relate Jonathan Doré, étudiant au baccalauréat en génie mécanique (orientation aéronautique) à Polytechnique et directeur de l'équipe Cardinal.  « Nous en avons tenu compte dans notre design, en construisant des roues de large diamètre permettant de mieux rouler sur une surface irrégulière. Nous avons également conçu une très grande aile de type « blended wing body », assurant plus de portance et moins de traînée pour un décollage plus rapide ». Cardinal, dont l'envergure atteint 4,5 mètres, et dont le moteur a un cylindre de 0,75 pouces au cube, a également vu son fuselage et son train d'atterrissage entièrement repensés par rapport aux prototypes des années précédentes.

La catégorie « Regular » imposait un moteur de cylindre de 0,61 pouce/cube et une somme des trois dimensions de 4,44 m maximum, comme s'il devait être inséré à l'intérieur d'une boîte. « Notre équipe a donc décidé de briser le design traditionnel et de construire un avion biplan, afin de diminuer l'envergure de l'avion et ainsi respecter la contrainte imposée », explique Vincent Olivier Philie, étudiant au baccalauréat en génie mécanique (orientation aéronautique) et directeur de l'équipe Red Storm.

Ces choix audacieux de design, ainsi que les décisions stratégiques opérées par les deux équipes durant la compétition se sont avérés gagnants. Le jury, essentiellement composé de représentants de la société aéronautique Lockheed Martin et de la SAE International, a été tout particulièrement séduit par l'efficacité de la conception des deux prototypes. « Un ingénieur de chez Lockheed Martin nous a même félicités pour notre longeron (ossature de l'aile) souple, qui s'adapte à l'effort », rapporte Jonathan Doré. Ajoutons à ces atouts la grande expérience du pilote, M. Claude Vallières, qui depuis trois ans, fait voler les avions téléguidés de la SAE Avion-cargo de Polytechnique à toutes leurs compétitions. « Nous avons également la chance de pouvoir compter sur l'appui de nos commanditaires, dont le soutien nous permet de concevoir, année après année, de nouveaux prototypes », mentionne Vincent Olivier.

Résultats de l'équipe Cardinal

• première position au classement général sur 7 équipes participantes
• première position pour le « most payload lifted »
• prix de participation

Résultats de l'équipe Red Storm

• première position au classement général sur 34 équipes participantes
• deuxième position pour le meilleur rapport
• deuxième position pour la meilleure présentation orale
• prix de participation

Baptême de l'air pour Cardinal
Tout victorieux qu'ils soient, les étudiants Polytechnique ont tout de même connu quelques sueurs froides lors de la compétition : « Le temps nous a fait défaut pour tester notre prototype Cardinal avant la compétition. Celle-ci fut donc son baptême de l'air! Malgré une nuit blanche passée à ajuster notre avion, nous avons connu quelques problèmes de moteur durant les essais en vol le samedi, heureusement réparés au cours de la nuit suivante, raconte Jonathan. En outre, la journée du dimanche fut très venteuse, ce qui a compliqué les vols. Nous avons d'ailleurs assisté à l'écrasement de plusieurs prototypes de concurrents malchanceux! »

SAE Avion-cargo de Polytechnique, une habituée des podiums
La société SAE Avion-cargo de Polytechnique collectionne les succès aux compétitions d'aerodesign : 2e place en 2007, 3e place en 2006 et 2005, 1re place en 2004, 2e place en 2003, 1re place en 2002 et 2000, etc. Ce ne sont pas moins de neuf trophées qui ont été rapportés par les futurs ingénieurs.

Une formation en aéronautique de première classe
« Être membre de la SAE Avion-cargo de Polytechnique apporte beaucoup sur le plan des connaissances en aéronautique. Nous pouvons mettre en pratique toutes les notions apprises dans nos différents cours », affirme Jonathan, lui-même pilote de formation, qui a choisi Polytechnique pour la concentration en aéronautique offerte au baccalauréat en génie mécanique. L'aéronautique est, en effet, un domaine-clé dans lequel s'illustre l'École Polytechnique, tant sur le plan de la formation que de la recherche. Membre de la grappe industrielle Aero Montréal et membre fondateur du Consortium de recherche et d'innovation en aérospatiale au Québec (CRIAQ), Polytechnique collabore à des projets de grande envergure rassemblant les principaux acteurs de l'industrie aéronautique du Québec. Pour combler les besoins croissants de cette industrie qui génère actuellement plus de 45 000 emplois au Québec, Polytechnique a déposé un projet de baccalauréat en génie aérospatial qui sera évalué par la CRÉPUQ et par le ministère de l'Éducation, du Loisir et du Sport.