Guillaume Paré. (Photo : Avril Franco)

Je me souviens d’une réplique dans la série télé Omertà (1996-1999), où l’un des personnages disait à un autre : « J’veux pas savoir si t’es d’accord, j’veux savoir si ça t’intéresse! »¹ Du point de vue de l’éthique, cette réplique est fascinante puisqu’elle laisse sous-entendre que le jugement moral sur nos actions peut être dissocié de nos intérêts personnels. Autrement dit, elle encapsule l’essence de ce qu’est un conflit d’intérêts : une chose que l’on recherche et qui vient influencer notre jugement.

D’emblée, je dois le dire : tout le monde est en conflit d’intérêts, d’engagements ou de valeurs. Tout le temps. Nous sommes une espèce grégaire qui évolue au sein de réseaux d’acteurs partageant des intérêts, des valeurs et une compréhension du monde donnés. Des « chambres d’écho » diront certains. Le fameux refrain de Starmania résonne ici : « […] On vit les uns avec les autres / On se caresse, on se cajole / On se comprend, on se console […]² »  Bref, notre proximité peut influencer notre jugement. Ce n’est pas pour rien que la commission Charbonneau nous a laissé la perle « Un t’chum, c’t’un chum! »³  pour expliquer le traitement favorable d’un ami.

Mais qu’est-ce qu’un conflit d’intérêts? On parle de « conflit d’intérêts » pour désigner toute situation où les intérêts d’une personne, ou ceux d’une personne qui lui est liée (ami, famille, proche collaborateur, etc.), entrent en conflit avec les intérêts de son organisation ou de ses partenaires, de même que toute situation qui compromet ou est susceptible de compromettre la loyauté, les devoirs, les obligations ou le jugement de la personne à l’égard de son organisation, dans le cadre de ses fonctions.

Un « intérêt » est constitué de ce que l’on recherche, au nom duquel on agit ou que l’on essaie de satisfaire ou de réaliser. Les intérêts peuvent être de diverses natures. On connaît les intérêts financiers, mais ce n’est pas tout! Les intérêts peuvent être matériels, quand on parle de l’accès à des ressources rares, du temps d’utilisation d’un équipement, des locaux, etc.; de nature relationnelle, quand elle concerne le maintien de l’accès à des personnes d’influence, ou symbolique (p. ex. signature de publication, titre honorifique, obtention de prix ou de poste).

Ce que je remarque dans ma pratique, c’est que la plupart des personnes ne se rendent pas compte qu’elles se trouvent en conflit d’intérêts. « Ben là… Ils ont juste remboursé mon déplacement, mon hôtel et mon souper! » Ce cadeau, aussi anodin puisse-t-il paraître pour certains, peut influencer le regard que cette personne portera au moment de négocier les droits de propriété intellectuelle ou tout autre enjeu. Le chercheur Marc-André Gagnon de l’Université Carleton parle de ghost management. C’est une forme d’influence sournoise où les cadeaux, entre autres moyens, influencent le regard que posent les scientifiques sur leurs partenaires de recherche, les politiques publiques, le marché, la science, etc. Ainsi, à la frontière de leur insu, les scientifiques voient leur conception du monde influencée par des intérêts qui ne sont pas les leurs et, in fine, leur jugement altéré en raison d’une forme de complaisance non assumée envers les intérêts en jeu.

Pour se sortir de ces séduisantes situations, comment faire? Qu’on ne se méprenne pas : nous avons toutes et tous succombé à la tentation des flatteries et des largesses de personnes que nous gardions en haute estime! Mon conseil est simple, posez-vous la question suivante : dans ces circonstances, une personne raisonnablement bien informée pourrait-elle remettre en question mon jugement, compte tenu de mes partenaires ou de la personne qui m’a fait une offre? Si cette question vous semble trop philosophique, je vous propose celle-ci : êtes-vous prêt à faire la une d’un journal populaire s’il y a la moindre apparence de conflit d’intérêts? Ou, pour la nouvelle génération : es-tu prêt à devenir un mème si ça t’arrive? Ces questions visent à créer une distance entre vous et la situation afin d’apprécier l’influence des intérêts en cause sur votre jugement et ce que l’on pourrait en dire.

Bref, pour paraphraser la célèbre réplique du Parrain, voici « une offre que vous ne pouvez pas refuser » : être honnête et transparent! Sinon, les conséquences pourraient être fâcheuses. « […] au bout du compte / On se rend compte / Qu'on est toujours tout seul au monde », se poursuit la chanson de Starmania. En effet, quand les conflits d'intérêts mal gérés sont mis en lumière, la personne se retrouve seule à se défendre et les beaux cadeaux deviennent fardeaux.

¹La citation est reproduite de mémoire.
²Plamondon, L. & Berger, M. (1978) Les uns contre les autres.
³Réplique formulée par Bernard Trépanier en mars 2013.