Des vitres qui gardent les intérieurs au chaud en hiver, des panneaux solaires qui captent l'énergie du soleil, des implants médicaux qui redonnent espoir aux patients, des avions plus légers et économes en carburant... Qui aurait cru qu'en manipulant des matériaux si fins qu'ils ne font que quelques atomes d'épaisseur, on pourrait transformer des industries entières? Ce fut pourtant le pari réussi du Groupe de recherche en science et technologie des couches minces (GCM), qui célèbre cette année ses 40 ans d'existence. Depuis sa création en 1984, ce groupe de recherche interdisciplinaire a, en effet, joué un rôle majeur dans l’évolution des technologies de pointe dans des domaines aussi variés que les matériaux avancés, les nanotechnologies et les dispositifs innovants.

Un levier d'excellence et de collaboration

Le GCM a vu le jour grâce à un groupe de 10 chercheurs visionnaires de Polytechnique Montréal et de l'Université de Montréal, dans un contexte marqué par les enjeux énergétiques des années 1980. À cette époque, les cellules solaires en silicium amorphe apparaissaient comme une solution prometteuse, motivant ces pionniers à se lancer dans une aventure scientifique ambitieuse : explorer l'univers à l'échelle micro et nanométrique. Sous la direction du P^r Arthur Yelon, aujourd'hui professeur émérite à Polytechnique Montréal, et la codirection du regretté P^r John Brebner de l'Université de Montréal, le groupe s'est rapidement démarqué par ses initiatives novatrices. Parmi ses réalisations majeures figure la création de deux laboratoires partagés stratégiques : le Laboratoire pour l'analyse des surfaces des matériaux à Polytechnique et le Laboratoire de faisceaux d'ions à l'Université de Montréal.

Les années 1990 ont marqué la consolidation du groupe, avec notamment l'obtention en 1995 de la première chaire industrielle du CRSNG (Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada) à Polytechnique, sous la direction du P^r Michel Wertheimer. Un nouveau chapitre s'est ouvert en 1999 avec la mise en place d'infrastructures majeures. L'inauguration en 2003 du Pavillon J.-A.-Bombardier dédié à la recherche en matériaux et nanotechnologies, a propulsé le groupe vers de nouveaux sommets.

Le GCM a obtenu la toute première subvention majeure de la Fondation canadienne pour l’innovation, grâce au projet MINI dirigé par le P^r Michel Meunier. Ce succès a ouvert la voie à de nombreuses autres réalisations importantes sur le campus. Le groupe a été un acteur clé dans l’attribution de plusieurs chaires du Canada. Sur les 15 membres du GCM à Polytechnique, 5 ont ainsi obtenu cette distinction prestigieuse, témoignant de la reconnaissance de l’excellence scientifique du groupe. En 2012, le GCM a contribué à la création de l'une des plus grandes chaires industrielles du CRSNG, dirigée par le P^r Ludvik Martinu. Cette chaire, qui a joué un rôle central dans le développement de projets de recherche appliquée, a permis de renforcer les liens entre le monde universitaire et l'industrie. En outre, le professeur Ludvik Martinu a reçu la première chaire institutionnelle de Polytechnique, un programme honorifique lancé en 2022. Bien que le Programme des chaires du CRSNG ait pris fin en 2020, les activités liées à ces chaires continuent de bénéficier du soutien du programme CRSNG-Alliance.

Une pépinière de talents

Au-delà de ses contributions scientifiques, le GCM s’est révélé un acteur majeur dans la formation de la relève. Il a offert à des centaines d’étudiants et étudiantes l’occasion d’acquérir une expérience pratique précieuse dans des domaines de recherche avancée. Sa culture d'innovation et de collaboration interdisciplinaire a permis à ces jeunes chercheurs et chercheuses de se préparer aux défis scientifiques et technologiques de demain.

Le GCM a également tissé un réseau de collaborations locales et internationales, contribuant à consolider son statut de référence dans la recherche appliquée. « La force du GCM réside dans sa culture de collaboration et de partage, explique Ludvik Martinu, directeur actuel du groupe. Notre modèle de partage des équipements et des ressources est accessible tant aux chercheurs universitaires qu'aux entreprises de toutes tailles. Il favorise, de ce fait, l’émergence de projets d’innovation collaborative. »

Un engagement envers le progrès durable

Le GCM a toujours mis l’accent sur le développement de matériaux économes en énergie et de procédés de fabrication propres. Il prouve qu'en matière d'innovation, les plus grandes réussites se construisent parfois à l'échelle de l'infiniment petit. Souhaitons à son équipe de continuer d'orchestrer la matière pour nous offrir encore des décennies d'innovations au service d’un monde durable!