En hommage au soleil, leur source d'énergie et d'inspiration, les étudiants de la Société technique du véhicule solaire de l'École Polytechnique de Montréal ont choisi le jour du solstice d'été pour lever le voile sur Esteban III, le seul prototype québécois à avoir passé la première étape des qualifications pour le North American Solar Challenge 2005 (NASC), une grande course qui a lieu une année sur deux et qui se déroulera pour la première fois entre Austin, au Texas, et Calgary, en Alberta, une distance de quelque 4000 km à franchir en 10 jours.
 
Un second test à réussir en juillet
Cette première étape, qui consiste en une inspection mécanique et électrique complète pour vérifier si le véhicule est sécuritaire et conforme aux nombreux règlements de la compétition, a réuni une trentaine de candidats en mai dernier à Topeka, au Kansas, et Esteban III est au nombre des dix véhicules qui ont été retenus d'emblée. La seconde étape aura lieu les 14 et 15 juillet prochain à Austin. Il s'agira de parcourir 200 km sur un circuit fermé en une vingtaine d'heures. Si l'équipe de Polytechnique réussit cet autre test, elle pourra alors prendre le départ de la grande course le 17 juillet.

Une confiance à toute épreuve!
Considérant les résultats obtenus à Topeka, les commentaires positifs des juges et les derniers essais réalisés, les membres de l'équipe sont persuadés de parvenir à aligner leur véhicule sur la grille de départ, ce qui constituerait une première pour Polytechnique. « Cette fois, nous sommes très confiants non seulement de nous qualifier sans difficulté, mais aussi de faire bonne figure parmi les participants à la course. Ces deux dernières années, tous les systèmes mécaniques et électriques du prototype précédent ont été revus et améliorés et nous tenons beaucoup à démontrer leur fiabilité à nos partenaires actuels et potentiels », assure Hugo Careau, le directeur du projet Esteban.

125 000 $ pour faire du 110 km/h avec 1080 piles A!
Esteban III mesure 4,90 m de long sur 1,78 m de large et dispose d'une surface solaire de près de 8 m2. La hauteur maximale de l'habitacle est de 40 cm, ce qui permet tout juste l'insertion d'un pilote, sur une hauteur totale de 85 cm. Avec sa coque en fibre de carbone, fibre de verre et kevlar et ses systèmes mécaniques en aluminium, Esteban III ne pèse que 240 kg, soit environ le quart d'une voiture ordinaire, dont 80 kg de panneaux solaires et 60 kg de batterie NiMH (un assemblage de 1080 piles A!). Propulsé par un moteur électrique de 5100 watts (7 cv) de la firme québécoise BionX, il peut atteindre une vitesse de pointe de 110 km/h.

« En matériel seulement, Esteban III représente un investissement d'environ 125 000 $, sans compter tous les frais de R-D ni les heures de travail, et il faudrait le double pour pouvoir équiper la prochaine version des cellules solaires les plus performantes disponibles », précise Hugo Careau.

C'est en 1998 qu'un premier groupe d'étudiants s'est formé à Polytechnique afin de concevoir et construire un véhicule solaire, projet auquel il a donné le nom d'Esteban, « l'enfant du soleil », le héros de la série de dessins animés Les Mystérieuses Cités d'or. Cette année, le projet Esteban est l'affaire d'un noyau de 15 étudiants, essentiellement en génies électrique et mécanique, dont 5 filles, auxquels une dizaine d'autres prêtent main-forte à l'occasion.

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Andrée Peltier
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