C'est en 2012 que PolyOrbite, une société technique nouvellement accréditée par Polytechnique, a vu le jour. Ses membres l'ont créée afin d'élargir leurs connaissances sur les technologies spatiales. Parmi les spécialités de génie représentées dans le groupe figurent les génies informatique, logiciel, mécanique, aérospatial, électrique et physique. Une trentaine d'étudiants participent au projet.

Dix universités prennent part au Canadian satellite design challenge, une compétition qui s'échelonne sur deux ans et dont les participants doivent concevoir et construire un nanosatellite, de type CubeSat, un standard de design libre d'accès, pesant tout au plus 4 kg et mesurant 30 cm x 10 cm x 10 cm. Il appartient aux universités de définir la mission de leur satellite.Au Québec, seules Polytechnique et Concordia, lauréate de la première édition, participent à la compétition.  

Le projet de PolyOrbite comporte deux volets. La mission principale du nanosatellite est réalisée en collaboration avec une équipe d'étudiants de l'Université de Bologne en Italie. Cette équipe s'est en effet affiliée à Polytechnique Montréal dans le but de développer et d'implanter un système de désorbitage expérimental. Son objectif : raccourcir la durée de vie du satellite dans un contexte où les débris spatiaux se multiplient. Après une ou deux années en orbite, une toile de 50 cm par 50 cm sera déployée. L'augmentation de la surface de contact augmentera la traînée atmosphérique, ce qui pourrait perturber l'orbite du satellite. Ce système vise à réduire le temps passé par le satellite en orbite basse (à 700 km d'altitude) de 75 ans à 25 ans. Il s'agit là d'une technique peu coûteuse qui, si elle s'avère concluante, pourrait devenir un modèle pour des engins spatiaux en orbite.

Le second volet de la mission du satellite sera de photographier une région de 1000 km par 1000 km de l'île de Baffin au Canada afin de soutenir les recherches du Geocryolab (Laboratoire de géomorphologie et géotechnique des régions froides) de l'Université de Montréal.

En septembre prochain, les membres de PolyOrbite se rendront à Saine-Anne-de-Bellevue, dans les locaux de MDA Montréal, pour y présenter le design de leur satellite et ainsi se voir accorder le droit de passer à l'assemblage. C'est en mai 2014 que l'étape ultime aura lieu alors que les nanosatellites finalistes seront soumis à trois tests à Ottawa (test de vibration sur trois axes, test de circuit à des températures extrêmes et test de diagnostic). Le jury, composé de représentants du secteur spatial, dont des employés de l'Agence spatiale canadienne, s'attardera également à l'originalité du design. Les équipes sont également tenues de faire des présentations pendant les deux années préparatoires afin de valoriser les sciences et l'aérospatial auprès de divers publics.  

L'équipe gagnante verra son décollage vers l'espace financé pour pouvoir continuer sa mission. Le nanosatellite sera intégré sur une fusée dédiée au lancement d'un satellite commercial. Elle éjectera le nanosatellite une fois rendu à l'altitude souhaitée.

Le projet est réalisé sous la supervision de Giovanni Beltrame, professeur adjoint au Département de génie informatique et génie logiciel de Polytechnique. M. Beltrame est un expert en conception, simulation et vérification de systèmes embarqués pour les applications spatiales.

PolyOrbite recrute encore des membres. Pour plus d'informations ou pour joindre l'équipe, cliquez ici.

Voir aussi :
Site web de PolyOrbite
Fiche d'expertise du Pr Beltrame
Site web du Canadian Satellite Design Challenge