Un handicap dès le départ!
L'aventure a failli tourné court pour les membres d'Esteban V. Pour commencer, leur conteneur a été retenu une semaine par les douaniers australiens, très soucieux de s'assurer que les toiles de protection et les pneus d'Esteban, ainsi que tout le matériel transporté, ne recelaient ni semences ni contaminants quelconques, un délai qui a évidemment raccourci d'autant la préparation du véhicule. Quand ils ont enfin pu récupérer leur chargement, ils ont eu la mauvaise surprise de constater qu'une partie considérable des panneaux solaires avait été endommagée durant le transport, ce qui a privé Esteban V d'environ 50 % de sa puissance. Ensuite, des ennuis électriques sont survenus, qui leur ont fait perdre l'équivalent des deux premières journées de course. Refusant de se laisser abattre, ils sont quand même arrivés à destination dans les temps!

Une expérience unique
Cette année, les exigences étaient tellement élevées que la majorité des équipes ont dû, à un moment ou à un autre, ranger leur véhicule solaire dans leur camion-remorque pour pouvoir arriver à temps au point de contrôle quotidien.

« La course a été un peu écourtée pas les organisateurs pour toutes sortes de raisons et nous avons dû comme les autres équipes faire pas mal de kilomètres à bord du camion-remorque, mais nous sommes quand même heureux d'avoir vécu cette expérience unique. Malgré un budget limité, des ressources modestes et des conditions de course très exigeantes, nous avons terminé la course et c'est le principal », souligne Pierre-Luc Gélineau, directeur de l'équipe et l'un des quatre pilotes d'Esteban V.

Une moyenne de 50 km/h
Au cours des qualifications, Esteban V avait atteint la vitesse de pointe de 96 km/h. Durant la course, l'équipe a pu maintenir une moyenne de 50 km/h, toute la difficulté consistant à gérer les réserves d'énergie de façon optimale, en fonction de la distance, du temps alloué à chaque étape, de l'ensoleillement, etc.

« Je crois qu'on peut dire qu'on a tous appris une grande leçon de persévérance. À force de travail et de ténacité, on a surmonté toutes les difficultés qui se sont présentées. D'ailleurs, on a eu de très bons moments malgré les problèmes. Les réparations au bord de la route au beau milieu du désert, c'est inoubliable », assure Pierre-Luc.

Un long exercice de gestion de crise!
Daniel et Isabelle, les parents de Pierre-Luc et Mathieu, ont accompagné l'équipe tout au long de la course. « Les jeunes ont été mis sous pression longtemps avant le départ et la route a été longue. Dans ce genre de compétition, il n'y a pas de place à l'erreur, surtout pour les toutes petites équipes comme la leur, et il faut savoir réagir vite. Je crois qu'ils peuvent être fiers de la façon dont ils ont réussi à résoudre collectivement chaque problème et à prendre des décisions difficiles dans l'urgence. Il faut se rendre compte que c'est un exercice ininterrompu de gestion de crise! », explique Daniel Gélineau, dont la formation en génie électrique à Polytechnique, dans les années 80, a aussi été mise à contribution.

« Les jeunes étaient nerveux, surtout au début, se souvient de son côté Isabelle, et ce n'était pas évident de gérer le niveau de stress de tout le monde. Daniel et moi, on s'occupait de la logistique. Tout le monde manquait de sommeil et faisait de grosses journées par 38 à 40 degrés. C'était très bien mais exigeant sur le plan physique. »

Comble de malchance, même le camion de location a connu des problèmes électriques. « La deuxième journée, à dix minutes du point de contrôle, on a manqué de carburant parce que les indicateurs ne fonctionnaient pas correctement. Il a fallu pomper manuellement le moteur diesel et le survolter plusieurs fois », se souvient Daniel.

Des résultats concluants
Malgré toutes leurs péripéties, les membres de l'équipe sont satisfaits que le design se soit révélé adéquat et les calculs de consommation, réalistes. « À la fin, ça allait très bien. Le dernier jour, Esteban V a avalé 285 km et on n'a pas eu besoin de remorquage pour finir dans les temps », souligne Pierre-Luc.

Rencontrez l'équipe aux Portes ouvertes de Polytechnique
Les membres d'Esteban V sont attendus à Montréal le 7 novembre prochain. Le public pourra faire la connaissance de ces jeunes aventuriers et voir des images inédites de la course le dimanche 15 novembre, à l'occasion des Portes ouvertes de l'École Polytechnique de Montréal.