C'est parti! Esteban V, le bolide jaune mis au point par les étudiants de l'École Polytechnique de Montréal, a franchi dimanche la ligne de départ du Global Green Challenge (anciennement le World Solar Challenge), la plus prestigieuse compétition internationale de voitures solaires, qui se déroulera jusqu'au 31 octobre. Les étudiants ont 8 jours pour relier les villes de Darwin, au Nord, et d'Adélaïde, au Sud, une traversée de près de 3 000 km d'un bout à l'autre du continent australien. La catégorie dans laquelle concourt l'équipe de Polytechnique, l'une des quatre formations canadiennes en lice, réunit une trentaine de prototypes d'entreprises et d'universités provenant de 17 pays. En tout temps, on pourra suivre l'évolution d'Esteban V à l'aide d'un GPS relié au site http://www.competitio.com/esteban/

L'équipe en Australie se compose de : Farida Bensadoun, Simon Dulong, Mathieu Gélineau, Pierre-Luc Gélineau, Noël Giguère, Hugo Provencher, Aristotelis Raptis, Jean-Gabriel Rocher et Sébastien Tremblay. Au cours du week-end, elle a réussi avec succès les rigoureuses inspections ainsi que tous les tests dynamiques (freinage, accélération, endurance, etc.) imposés par les juges du Global Green Challenge. Durant la compétition, l'équipe disposera de deux véhicules pour ses déplacements en plus d'un camion pour tirer la remorque contenant tout le matériel nécessaire aux éventuelles réparations.

Jusqu'à 140 km/h!
Grâce aux progrès réalisés, l'énergie solaire est de plus en plus accessible. De la première cellule solaire de Charles Fritts en 1883, qui ne transformait que 1 % de l'énergie reçue, on est passé aux cellules modernes à l'arsenic de gallium dépassant les 30 %. De même, les véhicules solaires deviennent de plus en plus performants. En 2000, ils atteignaient à peine 90 km/h; en 2005, la Nuna 3 néerlandaise fracassait la barre des 140 km/h.

Des véhicules de plus en plus « normaux »
La nouvelle réglementation du Global Green Challenge a obligé l'équipe de Polytechnique à modifier plusieurs éléments importants sur le modèle précédent (Esteban IV, arrivé 14e sur 23 participants dans une catégorie moins exigeante en 2007). En effet, on revoit les règlements avant chaque compétition bisannuelle de façon à stimuler l'évolution technologique et réduire graduellement les différences entre les véhicules solaires et les voitures conventionnelles. En 2009, plusieurs nouvelles conditions marquent cette progression : la batterie doit peser au maximum 25 kg (anciennement 30 kg), ce qui établira l'autonomie de la voiture à environ trois heures sous ciel couvert; le siège du pilote doit avoir un angle maximal de 27° par rapport à la verticale; la surface des cellules solaires ne peut être supérieure à 6 m² (contre 8 m2 jusqu'ici).

Un prototype de 100 000 $
Le coût global de la réalisation d'Esteban V atteint quelque 100 000 $. La coque est faite de kevlar, carbone et fibre de verre, munie de renforts structurels. Sa forme minimise l'épaisseur de la voiture et maximise la répartition des charges structurelles. La propulsion est assurée par un moteur-roue électrique d'une puissance maximale de 6 000 W (8 ch). Esteban V possède un système de frein régénératif secondé par des freins à disque aux roues avant, une suspension par double triangulation aux roues avant et un bras oscillant pour la roue arrière, à amortisseur simple. D'autre part, son ordinateur central a été complètement reconfiguré pour le rendre encore plus performant.

Spécifications
Longueur totale : 4,76 m
Largeur totale : 1,68 m
Hauteur totale : 1,40 m
Hauteur sous la coque : 0,3 m
Poids estimé : 300 kg (avec un conducteur de 80 kg)
Cellules solaires : 6 m²
Batterie : 4167 Wh
Vitesse de croisière estimée : 65 km/h
Vitesse maximale : 120 km/h

Bonne chance à Esteban V, le cinquième « enfant du soleil » de Polytechnique!