Durant la dernière décennie, les technologies de l'information ont connu un développement exceptionnel et le commerce électronique est devenu un nouveau mode de fonctionnement pour les entreprises. C'est dans ce contexte que l'entreprise virtuelle voit le jour. Ces «cyberentreprises» savent tirer profit d'Internet et peuvent même regrouper des centaines d'intervenants fonctionnant sur une même plate-forme informationnelle. Commerce international oblige, l'entreprise traditionnelle se transforme en entreprise virtuelle. Cela requiert de nouvelles compétences et exige la maîtrise de technologies, de normes et de protocoles.

En 1998, la Fondation canadienne pour l'innovation a donc appuyé la création d'un centre-ressource facilitant la transition vers l'entreprise virtuelle en accordant un fonds d'une valeur de 329 900 $ au projet dirigé par Louis-A. Lefebvre et Élisabeth Lefebvre, professeurs à l'École Polytechnique de Montréal. Cette subvention a eu un effet de levier considérable puisque les investissements totaux dans l'infrastructure matérielle et logicielle ont atteint 4 000 000 $ sur trois ans. Pionnier dans ce domaine au Canada, le Laboratoire d'entreprise virtuelle a pour but de stimuler la recherche et de favoriser le transfert technologique vers les entreprises, particulièrement les PME.

Plus de 1500 organismes, en forte majorité des PME, ont participé à des activités de sensibilisation et de simulation au cours des dernières années. Le laboratoire permet une simulation numérique de certaines activités de commerce électronique interentreprises et cible plus particulièrement l'optimisation des chaînes d'approvisionnement. Les entreprises peuvent donc mieux cerner les préalables technologiques, économiques et organisationnels dont ils auront besoin lors de la transition, transition maintenant nécessaire pour pénétrer les marchés mondiaux.