Chaque année, des mines, des sites forestiers et des plates-formes maritimes sont le théâtre de nombreux accidents. Les opérations dans ces milieux dits hostiles sont dangereuses, à prime abord pour les humains, mais aussi pour l'environnement et l'équipement. Dans le but d'accroître la sécurité, la fiabilité et la productivité des opérations en milieux naturels hostiles, on fait appel à la technologie robotique. La Fondation canadienne pour l'innovation a donc octroyé en 1999 un fonds d'innovation d'un peu plus de 350 000 $ à Paul Cohen, professeur à l'École Polytechnique de Montréal, pour son projet Infrastructure robotique pour l'émulation d'opérations en milieux naturels hostiles. Cette contribution ajoutée à celles du MEQ et de partenaires a permis de monter un projet de recherche de 1 200 000 $.

Le professeur Cohen et son équipe conçoivent et testent des systèmes robotiques capables d'effectuer des opérations pénibles et complexes jusqu'à tout récemment exécutées par l'homme. Avec cette technologie, l'humain délaisse son rôle d'opérateur et se place dans la peau du superviseur, ce qui l'éloigne du site dangereux. On élimine également la nécessité d'un contrôle continu par l'humain. En cas de difficultés d'opérations, les systèmes robotiques peuvent jouir d'un degré minimum de fonctionnalité. Parmi tous ces concepts innovateurs qui font le succès des systèmes robotiques, on retient surtout la combinaison du raisonnement humain et de l'exécution autonome du robot.