Intitulée Les vaisseaux du souvenir, la flamboyante image présentée par Alexis Leconte au concours La preuve par l'image de l’Acfas représente le cerveau d’une souris cartographié par microscopie de localisation ultrasonore.  

L’étudiant, qui vient d’entreprendre son doctorat en génie biomédical sous la direction du P^r Jean Provost, se consacre à l’étude de cette toute récente technique d’imagerie non invasive qui défie les limites de la technologie médicale.

La course des bulles

« La microscopie de localisation ultrasonore repose sur l'injection de microbulles de gaz biocompatible de quelques micromètres de diamètre, qui jouent le rôle d’agent de contraste, explique le jeune chercheur. Elles sont propulsées par la circulation sanguine et parcourent l'ensemble de l’arbre vasculaire en quelques minutes. Pendant cette course, un échographe localise les bulles et capture en rafale des milliers d'images par seconde de leur déplacement dans les vaisseaux d’un organe, ici le cerveau. On lance des calculs pour suivre d'une image à l’autre le cheminement de chaque microbulle. À la fin, l’agrégation de toutes les images fournit une carte extrêmement précise de l’organe. »

Cette méthode atteint une résolution spatiale bien supérieure à celle de l'échographie conventionnelle (0,01 mm). Elle permet d’observer des détails du réseau vasculaire, ouvrant la voie à la validation d'hypothèses liées à de nombreuses maladies susceptibles d'être associées à des dysfonctionnements des petits vaisseaux sanguins.

Cependant, le procédé d’acquisition des images présente plusieurs limitations, notamment les risques de perte de signal, le temps d’acquisition des images qui peut requérir une longue immobilisation du patient, la dégradation de l’image causée par la concentration de bulles dans une même zone ou par l’ampleur du mouvement tissulaire de la zone d’intérêt.

Les défis du cœur

Alexis Leconte affronte plusieurs de ces défis dans le cadre de son doctorat, qu’il consacre au développement d’approches permettant d’optimiser l’utilisation de la microscopie de localisation appliquée au myocarde.

« Je travaille au développement d’une méthode de microscopie de localisation ultrasonore dynamique (DULM) permettant d’imager en 3D les vaisseaux du myocarde. Elle permettrait de contourner la difficulté d’acquérir des images nettes des vaisseaux cardiaques due aux mouvements continus de grande amplitude du myocarde. Le succès de cette approche augmenterait le potentiel diagnostique de la microscopie de localisation ultrasonore pour les maladies du cœur. »