Les Palmes académiques constituent une décoration française instituée le 4 octobre 1955 par le Président du Conseil Edgar Faure qui a fait suite à la distinction d'Officier d'Académie créée par Napoléon Ier pour honorer les membres éminents de l'Université. Il s'agit de la plus ancienne des distinctions décernées uniquement à titre civil.

Les Palmes académiques ont pris leur physionomie actuelle en 1955, sous la forme d'un ordre à trois grades : Chevalier, Officier et Commandeur.

Aujourd'hui, cette distinction honore certains membres de la communauté éducative, enseignants ou non. Les modalités de son attribution ont été étendues, en 1866, à des personnes non enseignantes ayant rendu des services éminents à l'Éducation nationale, et elle peut, également, être accordée aux étrangers, et aux Français résidant à l'étranger contribuant activement à l'expansion de la culture française dans le monde.