Événement très suivi aux États-Unis, l'American Solar Challenge rassemble des équipes internationales qui doivent subir diverses inspections techniques et prendre part durant trois jours à de rigoureuses épreuves de qualifications pour pouvoir participer à la course. Sur la vingtaine de véhicules qui se sont présentés cette année (en provenance des États-Unis, du Canada, de l'Inde, d'Iran et de Porto Rico), dix seulement ont réussi à passer les épreuves de qualification. La piste elle-même, pleine de virages serrés et de côtes abruptes, met les véhicules solaires à rude épreuve. Ainsi, au final, seulement huit véhicules sont parvenus à franchir la ligne d'arrivée.

Une première pour une équipe québécoise
C'est la première fois qu'une équipe québécoise se retrouve en haut du palmarès de l'American Solar Challenge. La dernière performance canadienne remonte quant à elle à 2003 alors que l'Université de Waterloo s'était classée au 3^e rang.

Bénéficiant d'un budget six à huit fois inférieur à celui de ses concurrents américains, Esteban VII s'est démarqué pour ses qualités techniques, notamment avec sa vitesse de croisière atteignant 75 km/h au lieu des 60 km h/prévus.

Ajoutant à la fierté des étudiants de Polytechnique, le Spirit of the Event Award a été décerné à leur équipe à l'issue de la compétition, pour les compétences et le professionnalisme de ses membres.

« J'ai été impressionné par l'efficacité de mon équipe », souligne le directeur d'Esteban, Gabriel Brassard, étudiant en génie physique à Polytechnique Montréal. « Face aux difficultés de la compétition, elle est restée soudée et très organisée. »

Un moteur en panne, un incendie, des orages, des serpents et des scorpions…  un parcours du combattant !
L'équipe de Polytechnique a affronté quelques péripéties. Un des deux moteurs roues de leur véhicule qui a lâché durant les qualifications n'étant pas la moindre ! « Pour pouvoir poursuivre les épreuves de qualification, nous avons dû modifier le système de propulsion de notre voiture pour qu'il fonctionne avec un seul moteur. Mais cela nous aurait handicapé pour la course. Par chance, l'équipe de CalSol - UC Berkeley Solar Vehicle Team est venue à notre secours. Comme son véhicule ne s'était pas qualifié, elle nous a prêté ses moteurs. Un beau geste de solidarité étudiante qui nous a permis de participer à la course jusqu'à son terme », rapporte Gabriel.

En outre, la batterie d'une équipe qui partageait le même garage ayant pris feu, tous les équipements de l'équipe d'Esteban se sont retrouvés copieusement trempés par le système anti-incendie.

La nature s'est également mêlée de compliquer les épreuves, non seulement en programmant des jours d'orages et de nuages, mais aussi en pimentant les nuits de campement durant les qualifications avec la présence d'animaux plus ou moins sympathiques.  « Nous avons entendu des coyotes roder près du campement, nous avons croisé des serpents à sonnette près de nos tentes ainsi que des scorpions.  Une touche d'exotisme à l'aventure !», relate Gabriel.

Quelques données sur la voiture solaire Esteban VII

• 45 étudiants qui travaillent sur le projet depuis plus de 2 ans
• Budget annuel de plus de 100 000 $ pour la conception de la voiture
• Masse de 290 kg avec le pilote (réduction de 30 % par rapport à Esteban VI qui pesait 420 kg)
• Vitesse de croisière atteinte 75 km/h
• Vitesse maximale atteinte : 85 km/h
• Nouvelle motorisation : deux moteurs roues fabriqués sur mesure
• Châssis de fibre de carbone
• 390 cellules solaires

Toutes nos félicitations à l'équipe!

Voir aussi :
Invitation au point de presse du jeudi 7 août 2014, 10 h
Photos de la compétition
Site Facebook du comité Esteban

Photos : 

Aurélien PIERRE (aurelien@aurelienpierre.com), Antoine CADOTTE (antoine.cadotte@gmail.com) - Projet Esteban, Voiture solaire (esteban.polymtl.ca) - 2014.