Selon une nouvelle étude dirigée par la professeure Michèle Prévost de Polytechnique Montréal et publiée le 20 septembre dans Infection Control & Hospital Epidemiology (ICHE), la revue de la Society for Healthcare Epidemiology of America (SHEA), les échangeurs thermiques installés dans un hôpital dans le but d’économiser de l’énergie ont favorisé la prolifération de la Legionella pneumophila (Lp) dans son système d’approvisionnement en eau chaude. Les conclusions de cette étude appellent donc les établissements de santé à examiner le fonctionnement et l’entretien des dispositifs de récupération d’énergie installés dans leur système de distribution d’eau dans le but d’empêcher la prolifération de la légionelle et ainsi de réduire le risque d’infection au minimum. La légionelle est une bactérie qui peut causer des infections respiratoires graves, comme la légionellose, chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli.

«Nous avons été étonnés de voir l’étendue de la contamination dans les échangeurs de chaleur», a indiqué Michèle Prévost, Ph. D., de Polytechnique Montréal, chercheure principale dans cette étude. «Puisque ces dispositifs peuvent agir en tant qu’incubateurs pour les pathogènes présents dans les systèmes d’eau chaude, leur fonctionnement ainsi que leur entretien doivent être revus afin de minimiser ces risques et de prévenir de futures éclosions.»

Après l’apparition de deux cas d’infections nosocomiales à Legionella au Centre hospitalier universitaire de Sherbrooke, les investigations ont montré que le système d’approvisionnement en eau chaude était la source de la contamination. Durant l’étude environnementale, 27 des 34 échantillons d’eau prélevés à divers robinets démontraient la présence de fortes concentrations de légionelle (88 % des robinets dans une aile du centre hospitalier et 56 % des robinets dans l’autre aile). Le même constat a été fait dans 7 des 8 échantillons prélevés directement dans l’un des échangeurs de chaleur. Les chercheurs ont déterminé que l’échangeur de chaleur nouvellement installé, qui était utilisé pour préchauffer l’eau chaude, agissait en tant que réservoir de la source de L. pneumophila retrouvée chez les patients et qu’il a ainsi contribué à la contamination généralisée du système qui a mené aux deux cas d’infections.

Le maintien de températures élevées et une circulation continue dans le système d’eau chaude peuvent aider à limiter la prolifération et la persistance de la Legionella en réduisant la stagnation et la formation d’un biofilm. Toutefois, plusieurs hôpitaux subissent maintenant de plus en plus de pressions pour installer des dispositifs de conservation de l’eau et de l’énergie afin de satisfaire aux normes élevées d’efficacité environnementale, comme la certification LEED.

En raison de ces conclusions, les chercheurs suggèrent que les dispositifs de récupération d’énergie que l’on prévoit installer dans les systèmes d’eau chaude soient soumis à une évaluation des risques d’infection avant leur installation, et ce, afin d’éviter les conséquences néfastes et indésirables qu’ils pourraient provoquer. Les chercheurs font également remarquer que les exploitants de systèmes d’eau chaude ne doivent pas se fier au passage de l’eau dans le chauffe-eau pour éliminer les bactéries Lp qui auraient pu s’y développer, puisqu’une brève exposition à de plus hautes températures est insuffisante pour inactiver certaines souches de Lp pouvant résister à des températures élevées.

Après avoir pris connaissance des résultats de cette étude, le centre hospitalier a décidé de cesser d’utiliser les échangeurs thermiques. Pour cet établissement de santé, les économies mensuelles d’énergie atteignaient de 700 à 1 700 $, comparativement aux 34 000 $ que coûte l’hospitalisation d’un patient atteint de légionellose. Par ailleurs, le Dr Louis Valiquette, chef du Service de microbiologie et d’infectiologie du centre hospitalier, conclut que « Aucune économie d’eau ou d’énergie n’est plus importante qu’une vie. »

Pour en savoir plus

Bédard, E., Lévesque, S., Martin, P., Pinsonneault, L., Paranjape, K., Lalancette,C.,… Prévost, M. (2016). Energy Conservation and the Promotion of Legionella pneumophila Growth: The Probable Role of Heat Exchangers in a Nosocomial Outbreak. Infection Control & Hospital Epidemiology, (sous presse). doi:10.1017/ice.2016.205.

Communiqué original diffusé en anglais par la Society for Healthcare Epidemiology of America (SHEA)

Fiche d’expertise de la professeure Michèle Prévost