Il souligne à propos de Polytechnique que : « Sa longue tradition d'excellence, son réseau de diplômés, son grand nombre de partenaires externes et ses nombreuses réalisations en formation d'ingénieurs et en recherche constituent, dans mon esprit, autant d'éléments intéressants du défi que j'aurai à relever en tant que directeur général ».

Sa carrière est presque entièrement tournée vers la formation d'ingénieurs et le développement des moyens et des ressources qui y sont liés. Il a oeuvré en tant que professeur à l'Université de Sherbrooke d'abord, à l'Université du Québec à Trois-Rivières ensuite. Il y devient, en 1976, directeur du Département d'ingénierie, puis vice-doyen aux Sciences pures, appliquées et de la santé, et enfin, en 1985, doyen des études de premier cycle. En 1986, il entre au service de l'École de technologie supérieure à titre de directeur de l'enseignement et de la recherche, puis à celui de directeur général à partir de 1988. Il sera à la tête de cet établissement universitaire pendant près de treize ans. M. Papineau a aussi agi en tant que consultant pour différentes entreprises et organisations. Il détient un B. Sc. A. et un M. Sc. A. en génie mécanique de l'Université de Sherbrooke, ainsi qu'un M. S. I. E. et un Ph. D. en Industrial and Systems Engineering de la University of Florida, Gainesville. Très estimé de son milieu, M. Robert Papineau a reçu de nombreuses distinctions honorifiques et est membre de plusieurs associations scientifiques et professionnelles. Il est membre de l'Académie canadienne du génie et il a présidé le Conseil canadien des doyens d'ingénierie et de sciences appliquées, le Bureau canadien d'accréditation des programmes d'ingénierie et le Comité des doyens d'ingénierie du Québec.