Maria Helena Leite entreprend ses études universitaires à la Pontificia Universidade Catolica do Rio de Janeiro (PUC-Rio, Brésil)  où elle obtient son baccalauréat en génie civil (1981) et sa maîtrise en géotechnique (1984). Après deux ans comme professeure au Département de génie civil de PUC-Rio, elle commence ses études doctorales à l’École Polytechnique de Montréal où elle obtient son doctorat en 1991. Elle occupe ensuite un poste d’associée de recherche au Département de génie minéral avant de recevoir la bourse Professeure chercheure du CRSNG (1994-1999) qui lancera sa carrière de professeure au Département de génie civil de l’École Polytechnique. Elle est promue professeure agrégée en 1999, puis professeure titulaire en 2002.

En raison de l’excellence de ses qualités pédagogiques, de sa disponibilité auprès des étudiants et de son apport tangible au sein de son département, le Conseil académique de l’École Polytechnique de Montréal a décidé de lui attribuer le Prix d’excellence en enseignement 2009.