En 1980, alors en première année de thèse à l'Institut national polytechnique et dans un laboratoire du CNRS, à Grenoble (France), Rachid Yazami travaille sur le pôle positif, la cathode. Lors d’une expérience «un peu en dehors de mon sujet» dit-il, c'est l'anode - le pôle négatif des batteries rechargeables au lithium de nos (alors futurs) téléphones portables - qu’il met au point. Dans le même temps, une cathode était mise au point par l’américain John Goodenough, ce qui a permis au japonais  Akira Yoshino, cinq ans plus tard, de réaliser le premier prototype de la batterie à ions lithium puis à Yoshio Nishi de l’introduire sur le marché en 1991. Ces travaux ont conjointement permis la mise au point de la première batterie lithium rechargeable. Depuis, les batteries Li-Ion n'ont cessé d'évoluer en termes de composition chimique, de densité énergétique, etc.

Les batteries lithium ont révolutionné le monde de l’électronique portable. Il s’en est fabriqué 12 milliards d’exemplaires dans le monde rien qu’en 2012. Commercialisée pour la première fois en 1991 la batterie lithium-ion occupe aujourd'hui une place prédominante sur le marché de l'électronique portable. 
Le marché est considérable : rien qu’en 2012, plus de 12 milliards de batteries lithium ont été produites dont l’écrasante majorité utilise l’anode en graphite mise au point par Rachid Yazami. Et ce n’est pas fini, notamment grâce à l’essor des batteries pour l’automobile et pour le stockage industriel. Selon une étude publiée le 21 février 2013 par le cabinet Frost & Sullivan, les batteries lithium-ion ont représenté en 2012 un marché de 11,7 milliards de dollars, et le chiffre devrait doubler d’ici à 2016.

Trente ans plus tard, en 2014, avec les Japonais Akira Yoshino et Yoshio Nishi et l’Américain John Goodenough, Rachid Yazami obtient le Prix Draper - également appelé «Nobel des ingénieurs» - pour «avoir joué un rôle essentiel dans le développement des premières batteries lithium rechargeables».  

Cette histoire sera racontée par Rachid Yazami lui-même dans une conférence intitulée «Brève histoire et impact de l’invention de la batterie au lithium »

Cette conférence, suivie d’échanges avec l’assistance, aura lieu le vendredi 5 juin 2015, de 15 heures à 17 heures, à l’auditorium M-1020, Pavillon Lassonde, Polytechnique Montréal.

L'événement est organisé en collaboration avec le Département de génie chimique de Polytechnique.