En 2010, après avoir porté un corset pendant neuf mois, Caroline a dû subir une chirurgie correctrice en raison de la progression rapide de la déformation en trois dimensions de sa colonne vertébrale. L'intervention a été pratiquée par le Dr Stefan Parent au CHU Sainte-Justine, un centre mondialement reconnu dans le traitement de cette pathologie. Cinq heures plus tard, Caroline en est ressortie avec l'ajout de deux barres de métal et de vingt vis, dix vertèbres fusionnées et une cicatrice de 12 pouces. Pourtant, au bout de deux jours seulement, elle recommençait à marcher. Or, il y a à peine quelques années, l'intervention aurait nécessité l'immobilisation dans un plâtre et une convalescence de plusieurs mois à l'hôpital. 

Caroline est aujourd'hui une jeune femme de 16 ans épanouie qui terminera d'ici quelques mois son 5^e secondaire. Auteure d'un guide de survie à l'intention des patients qui reçoivent un diagnostic de scoliose, elle n'a plus aucune restriction médicale et s'apprête à monter sur scène en tant que finaliste du concours Blainville en chansons.

Pour sa part, Jordan est un jeune garçon enjoué de 10 ans, à qui on a récemment diagnostiqué une scoliose évolutive, et qui s'apprête à subir une intervention chirurgicale pour redresser sa colonne vertébrale au cours de l'été. 

De gauche à droite : Gilles Savard, directeur de la recherche et de l'innovation, Polytechnique Montréal, Dr Fabrice Brunet, directeur général du CHU Sainte-Justine, Jordan Lemay, patient, Caroline Villeneuve, patiente, Carl-Éric Aubin, professeur à Polytechnique et titulaire de la Chaire de recherche CRSNG-Medtronic en biomécanique de la colonne vertébrale, John Coleman, Senior Program Manager, Applied Research, Medtronic, Geneviève Lavertue, directrice principale, affaires juridiques, scientifiques et développement des affaires, Medtronic, et Dr Stefan Parent, orthopédiste.

Caroline et Jordan disent devoir beaucoup aux équipes de recherche montréalaises qui travaillent à perfectionner les outils chirurgicaux des orthopédistes, comme celle du Pr Carl-Éric Aubin de Polytechnique Montréal et chercheur au CHU Sainte-Justine, titulaire de la Chaire de recherche CRSNG-Medtronic en biomécanique du traitement de la colonne vertébrale.

Forte des avancées réalisées ces cinq dernières années, cette Chaire de recherche voit aujourd'hui ses activités reconduites pour un deuxième mandat de cinq ans grâce à l'appui renouvelé du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie (CRSNG) et de Medtronic qui injectent chacun 875 000 $ pour un total de 1,75 M$. S'ajoute à ce montant une contribution en nature de 519 000 $ de Medtronic.

Quand le génie et la médecine s'allient pour optimiser les traitements
La chirurgie correctrice de la scoliose est complexe. Choisir l'endroit de la colonne vertébrale où il faut intervenir, le type d'implant à utiliser, les forces à appliquer et prévoir l'évolution du redressement de la colonne sont au nombre des défis auxquels est confronté le chirurgien qui aborde la chirurgie avec une approche empirique. Au cours du premier terme de la Chaire, le Pr Aubin a demandé aux meilleurs chirurgiens du monde de partager leur stratégie opératoire pour un cas précis soumis par l'équipe de chercheurs de Montréal. Trente chirurgiens, trente stratégies différentes. 

Or, entre 2007 et 2012, l'équipe de Polytechnique Montréal et du CHU Sainte-Justine a développé plusieurs outils pour résoudre les problèmes auxquels se butent les chirurgiens orthopédistes qui traitent des pathologies de la colonne vertébrale comme la scoliose, le spondylolisthésis et le mauvais équilibre. Les travaux de recherche de la Chaire auront, entre autres, permis la réalisation d'un simulateur de chirurgie de la colonne vertébrale, de micro-implants pour le contrôle de la croissance de la colonne vertébrale, ainsi que d'une variété de tables d'opération multifonctionnelles. 

L'appui renouvelé du CRSNG et de Medtronic permettra à l'équipe du Pr Aubin de travailler d'ici 2018 à de nouveaux projets dont la conception d'outils de simulation visant à mieux comprendre les principes sous-jacents aux traitements, à concevoir et valider des dispositifs novateurs « sans fusion des vertèbres », aussi peu invasifs que possible, et à élaborer un système de navigation/simulation pour assister les chirurgiens et optimiser les chirurgies, un peu comme un système GPS, modifiant ainsi la conception même de ce que deviendra la « salle de chirurgie du futur ». Au moyen de caméras, le système pourra déterminer la position des outils du chirurgien et celle des structures anatomiques. Pendant la chirurgie, le logiciel simulera l'installation des implants et les manœuvres de correction, et indiquera exactement les ajustements à apporter au planning opératoire pour optimiser l'intervention. 

« Il faut compter de nombreuses années de labeur pour repousser timidement les conséquences d'une maladie aussi complexe que la scoliose idiopathique », souligne Carl-Éric Aubin, professeur à Polytechnique Montréal, chercheur et chef de l'axe des maladies musculosquelettiques et réadaptation du CHU Sainte-Justine, et titulaire de la Chaire de recherche CRSNG-Medtronic en biomécanique de la colonne vertébrale. « Néanmoins, le cas de Caroline, de Jordan et des patients traités au CHU Sainte-Justine sont pour moi et mon équipe une grande source de motivation. L'appui du CRSNG et de Medtronic est essentiel pour la poursuite de nos recherches et nous tenons à les remercier. »

« Les travaux de la Chaire CRSNG-Medtronic correspondent en tous points à ce que valorise le CHU Sainte-Justine : de la recherche dont les résultats bénéficient directement aux patients », souligne le Dr Fabrice Brunet, directeur général du CHU Sainte-Justine. « C'est la présence de nos chercheurs directement auprès des patients à toutes les étapes de leur parcours entre nos murs qui rend la chose possible. On ne peut rêver d'une meilleure intégration de la recherche et des soins. » 

« Je me réjouis que ces activités de recherche aient été reconduites pour un 2^e mandat de cinq ans grâce à l'appui renouvelé du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie (le CRSNG) et de Medtronic », souligne M. Christophe Guy, directeur général de Polytechnique Montréal. « Il s'agit d'une grande marque de confiance qui confirme l'excellence des travaux et la volonté qu'ils se poursuivent pour continuer à repousser les conséquences d'une maladie aussi complexe. »

« Nous sommes fiers d'appuyer la recherche continue et innovatrice du Professeur Aubin et de son équipe », a déclaré M. Terry Finley, directeur principal du Groupe des thérapies restauratrices de Medtronic du Canada. « Les travaux de pointe qu'il a réalisés dans les domaines du génie biomécanique et des technologies médicales ont profité à tant de patients, en particulier ceux qui sont atteints de scoliose, à qui ils ont permis de vivre pleinement et libérés de la douleur, en plus de stimuler l'innovation au Québec. »

Nos plus vives félicitations au Pr Aubin et à son équipe!

Voir aussi:
Fiche d'expertise de Pr Aubin

Crédit photo: Charline Provost