Benjamin de Leener et Gabriel Mangeat ont eu recours à diverses ressources entrepreneuriales pour développer leurs prototypes de dispositifs d’analyse des sols destinés à l’agriculture.

Benjamin, stagiaire postdoctoral, et Gabriel, doctorant en génie biomédical, ont fait connaissance au Laboratoire de recherche en neuroimagerie NeuroPoly en 2013. Outre la recherche en imagerie numérique par résonance magnétique pour l’étude respective de la moelle épinière et du cerveau, ils partageaient un intérêt pour les techniques de fabrication offertes au PolyFab Normand Brais.

À l’hiver 2017, un ami de Gabriel leur a demandé de fabriquer un robot jardinier pour l’essai de méthodes de culture des champignons en France. Ils ont alors conçu un robot utilisant l’analyse d’images pour arroser des semis de façon automatisée. « Le PolyFab nous a permis d’accéder aux imprimantes 3D, aux appareils d’usinage et au soutien technique nécessaires à la fabrication de notre prototype », rapporte Gabriel.

Grâce à un financement de l’Association des étudiants des cycles supérieurs de Polytechnique (AÉCSP) et de la Bibliothèque Louise-Lalonde-Lamarre de Polytechnique, le prototype a été fabriqué, puis installé en mars 2017 dans l’espace d’incubation de la Bibliothèque.

Germination d’une nouvelle idée

Benjamin et Gabriel ont perçu les limites pratiques du concept, puisqu’un tel robot serait volumineux et coûteux à exploiter pour une grande superficie.

« En parlant avec des spécialistes, nous avons compris l’importance de la qualité des sols cultivés. L’idée nous est venue d’un capteur qui analyserait le sol en temps réel, tout en étant abordable et facile à utiliser », indique Benjamin.

Les étudiants ont conçu un nouveau dispositif fondé sur la spectroscopie. Avec l’aide de deux équipiers et le soutien du Fonds des initiatives durables 2017-2018, financé par le Bureau du développement durable et les associations étudiantes, ils ont fabriqué un prototype à l’Incubateur J. Armand-Bombardier.

Sous l’appellation ChrysaLabs, leur projet a remporté le premier prix du jury et le prix du public du concours Innovinc. RBC – Esquissez du Centre d’entrepreneuriat PolyUdeM en décembre 2017. « L’aide de mentors nous a permis de concrétiser notre projet entrepreneurial et nous a motivés à y travailler en marge de nos doctorats, qui demeurent, bien entendu, notre priorité », déclare Benjamin.

Potentiel de croissance

Alors que leur projet suscite l’attention des médias, des discussions sont en cours avec des agriculteurs afin de procéder d’ici peu à une validation sur le terrain.

« La technologie d’analyse des sols offre un potentiel énorme, constate Gabriel. L’enjeu actuel est de trouver des façons de permettre aux agriculteurs, aux agronomes ou aux organismes gouvernementaux de mesurer rapidement la qualité d’un sol. »